I NEURONI SPECCHIO

Negli anni ’90

presso l’Istituto di Neurofisiologia di Parma, un gruppo di scienziati guidati

dal professor Giacomo Rizzolatti, compì ricerche sui neuroni motori della

scimmia e scoprì un tipo di neuroni che avevano la caratteristica di attivarsi

-sia quando la

scimmia afferrava un oggetto

- sia quando

vedeva una persona che afferrava l’oggetto.

Questa scoperta ha rilevato una

coincidenza tra parte visiva e parte motoria del cervello.

MA COSA SONO I NEURONI?

Il nostro sistema

nervoso cerebrale è costituito da particolari cellule, dette neuroni, che hanno

un corpo cellulare e una “coda” con la quale comunicano con gli altri neuroni.

Questi neuroni costituiscono una rete e “parlano” tra di loro, cioè generano

dei potenziali elettrici che si chiamano “potenziali d’azione”, che sono tutti

uguali tra di loro. Quando un neurone si attiva,  “spara”  (“spiring”) e produce questi potenziali.

Questo linguaggio è comune sia per i potenziali motori che per quelli visivi.

In pratica, i nostri recettori trasformano gli stimoli esterni in segnali e

questi segnali poi viaggiano nel Sistema Nervoso.

COME SONO STATI SCOPERTI

QUESTI NEURONI? SCOPERTA VOLUTA O FORTUNATA?

Come sostiene lo stesso

Rizzolatti, il suo gruppo non stava cercando questo gruppo neuronale. La loro

ricerca si basava sullo studio di ogni singolo neurone per osservare con quale

particolare stimolo specifico “sparasse”, sulla base dell’idea che ogni neurone

ha una storia da raccontare. Ma la scienza, non supportata dalla genialità, non

ha gran successo. Infatti normalmente il sistema motorio, in questo caso della

scimmia, viene studiato come se fosse una macchina, valutando quindi dimensioni

quali la velocità, la forza, l’accelerazione. Rizzolatti, invece utilizzò un

approccio etologico, proprio per la sua idea che ogni neurone avesse una storia

da raccontare. Negli studi sulla scimmia, egli utilizzò quindi il gioco (ad

esempio le dava da mangiare, le sottraeva il cibo, lo spezzava davanti a

lei, guardava come mangiava e quale

espressione avesse se il cibo era cattivo ecc.…). Da queste osservazioni, venne

compiuto un esperimento che consisteva in vari step.

1.Inizialmente si face afferrare

ad una scimmia macaco (primate con alto grado di socialità) una arancia:

ovviamente il neurone dell’afferramento sparava, cioè si attivava.

2. In seguito si fece

vedere alla scimmia una persona postale di fronte che afferrava il frutto: il

neurone della scimmia si attivava e partiva una scarica.

3.

 Successivamente la persona

rifaceva lo stesso gesto ma mimandolo, cioè senza la presenza della arancia: il

neurone non si attivava perché per una

scimmia il gesto mimato non ha senso e quindi il neurone non “spara”.

4. Infine, dopo averle fatto

vedere l’arancia, gliela si nascondeva alla vista e la persona effettuava il

gesto di afferrarla, quindi la scimmia vedeva solo il gesto di muovere il

braccio: il neurone si attivava. Questo perché questo neurone, pur essendo un

neurone dell’afferramento riesce a rappresentarsi l’azione, cioè vi è la

trasformazione di una rappresentazione visiva in una rappresentazione motoria.

Questi

neuroni vennero chiamati “neuroni specchio” o “mirror neurons”, proprio per

enfatizzare questa loro capacità di rispecchiare una specifica azione motoria

nel cervello dell’osservatore.                                           

E NELL’UOMO?

L’uomo è

un animale eminentemente sociale la cui vita dipende dalla capacità di capire

cosa fanno gli altri, comprendendone le intenzioni e interpretandone i

sentimenti. Senza questa capacità gli esseri umani non riuscirebbero a

interagire gli uni con gli altri, né tanto meno a creare forme di convivenza

sociale.

Secondo il

punto di vista tradizionale, le azioni degli altri, come pure le loro

intenzioni e le loro emozioni, sono comprese mediante un processo

inferenziale, cioè logico, sostanzialmente simile a quello che usiamo per

individuare le cause di fenomeni puramente fisici. In base a questo punto di

vista, quando osserviamo una persona agire, il nostro sistema nervoso capta,

mediante la vista e le altre modalità sensoriali, una serie di informazioni che

un complesso apparato cognitivo elabora e paragona con precedenti esperienze

simili. Alla fine di questo processo l’osservatore ha capito

cosa fanno gli altri e quali sono le loro intenzioni.

La

scoperta dei mirror neurons ha messo in luce l’esistenza di un meccanismo di

comprensione grazie al quale le azioni eseguite dagli altri, captate dai

sistemi sensoriali, sono automaticamente (quindi senza la necessità di

un processo logico-deduttivo) trasferite al sistema motorio dell’osservatore,

permettendogli così di avere una copia motoria del comportamento osservato,

quasi fosse lui stesso a eseguirlo.

Per avere

un’idea del meccanismo neurofisiologico alla base di questa comprensione

consideriamo un esempio che propone proprio Rizzolatti. Pensiamo a cosa succede

quando afferriamo una tazzina di caffè: quando compiamo quest’azione sappiamo

cosa stiamo facendo. Tale conoscenza corrisponde all’attivazione di una serie

di neuroni motori che preparano l’atto dell’afferrare la tazzina. Quando

osserviamo un altro soggetto che afferra una tazzina, gli stessi neuroni motori

che si sono attivati durante il nostro atto motorio si attivano di nuovo,

dandoci così la rappresentazione motoria (detta anche atto motorio

potenziale) dell’atto compiuto dall’altro. Io quindi capisco cosa l’altro

sta facendo perché l’atto motorio potenziale generato dall’osservazione

dell’altro corrisponde a quello che io genero volontariamente quando preparo o

eseguo lo stesso atto. Ecco in breve il meccanismo specchio.

I NEURONI

SPECCHIO SONO INNATI O ACQUISITI?

Questa

domanda è stata ed è tutt’ora molto dibattuta. Anche in questo caso ci viene in

aiuto l’attività sperimentale. In un primo studio è stata esaminata l’intensità

di attivazione del sistema specchio in ballerini di danza classica, in esperti

di capoeira e in persone che non avevano mai danzato. Lo scopo dell’esperimento

era quello di stabilire se le aree cerebrali di pertinenza del sistema specchio

si attivavano in maniera diversa secondo l’esperienza nella danza dei vari

individui. I risultati hanno mostrato che l’osservazione di passi di capoeira

attiva il sistema dei neuroni specchio maggiormente negli esperti di capoeira

rispetto ai ballerini classici e ai principianti. Viceversa, l’attivazione nei

ballerini classici era maggiore quando osservavano un balletto classico

rispetto alla capoeira. Questo esperimento (in realtà molto più complesso e

articolato) ci farebbe propendere per la teoria dell’apprendimento, confermata

da molti altri esperimenti ( es. il bambino che gattone, le cui aree motorie

non si attivano se vede bambini camminare ma si attivano se li vede gattonare).

La maggior

parte degli autori, tuttavia, sono convinti che c’è una piccola quantità di

neuroni specchio che sono presenti alla nascita e sono quelli che permettono il

rapporto madre – bambino immediato. C’è l’esperimento classico di Meltzoff che

lo dimostrerebbe: se ad un neonato appena uscito dal grembo materno gli si mostra

la lingua lui risponde protrudendo la lingua: quindi ha già dei meccanismi

sociali di risposta, probabilmente legati ai neuroni specchio.

ll sistema

dei neuroni specchio è, quindi, considerato una delle più grandi scoperte del

‘900. Esso implica l’esistenza di un meccanismo che consente all’uomo di

comprendere immediatamente il significato delle azioni altrui.

Oggi il

mondo scientifico conosce la sua organizzazione anatomica e il suo funzionamento.

Esistono, però, varie lacune, ad esempio capire il modo in cui si sviluppa, o

se questi neuroni siano innati o meno. Per questo, il sistema specchio è rimane

ancora oggi oggetto di studio per molti ricercatori.